Princípios editados pelo Compromisso da Santa Casa de Lisboa, de 1516, do qual é parte integrante um Sumário de Obras de Caridade, a própria razão de ser das Misericórdias, com 14 atividades assim definidas:

Espirituais
• Ensinar os ignorantes
• Dar bom conselho
• Punir os transgressores com compreensão
• Consolar os infelizes
• Perdoar as injúrias recebidas
• Suportar as deficiências do próximo
• Orar a Deus pelos vivos e pelos mortos

Corporais
• Resgatar cativos e visitar prisioneiros
• Tratar os doentes
• Vestir os nus
• Alimentar os famintos
• Dar de beber aos sedentos
• Abrigar os viajantes e os pobres
• Sepultar os mortos

Com os mesmos propósitos da Santa Casa de Lisboa, a Santa Casa da Misericórdia do Rio de Janeiro foi criada para acolher os presos, alimentar os pobres, curar os doentes, asilar os órfãos e atender as viúvas. Mantida pela Irmandade da Misericórdia, a Santa Casa contou, ao longo de sua história, com poucos e descontínuos auxílios governamentais, vivendo da caridade pública, de recursos oriundos do aluguel de esquifes e, principalmente, de legados e doações de particulares.

A Santa Casa do Rio de Janeiro agregou, em toda a sua trajetória, funções e objetivos diversos, sempre na assistência aos mais necessitados. Possui um complexo patrimônio documental e museológico, além de arquitetônico, estético e artístico.